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公元1840年2月20日，英国政府正式任命好望角海军司令、海军少将懿律和义律为正副全权代表，并由懿律率领侵华远征军前来远东。
远征军由1839年就开始着手组织，至1840年初，这支远征侵略军基本组成。
远征军由海军和陆军组成。海军舰队以驻印度海军司令伯麦为司令，由十六艘军舰、四艘武装轮船和二十余艘运输船组成。这十六艘军舰中，三艘来自英国本土，三艘来自开普敦，五艘来自印度，另五艘已先期在中国海面活动。
除海军外，远征军中还有陆军共计四千名，其中包括从锡兰（今斯里兰卡）抽调的英军第18团，从印度加尔各答抽调的英军第26团和第49团，此外，还抽调了一个印度混合营和两个炮兵连、两个工兵连。所有陆军由布尔利上校统率。
同时，印度成为了英军的主要后勤基地，英国驻印度总督奥克兰也受命筹组陆军，并对海军的行动予以合作。
同年的4月7日，英国议会下院经过激烈辩论，终于以二百七十一票对二百六十二票的微弱多数，通过了政府的对华政策。就这样，英国侵略者“为鸦片走私的利益而发动了第一次对华战争”。
而此时，作为大英帝国的对手，中国的清王朝政权却依旧没有任何的准备。
清朝最高统治集团，对于收缴鸦片之后中英之间将会出现何种局面，是否可能爆发战争等，从未进行廷议，作出应有的分析判断，提出相应的政治军事对策，仅由道光帝及军机大臣们看奏报，下谕令。而道光帝既昏聩无知，又狂妄自大，他不准沿海疆臣丢失寸土尺地，又不愿为加强海防动用国库银两。清朝同西方各国通商近二百年，道光帝对欧美资本主义的发展及其政治经济制度，竟茫无所知。英国借口鸦片问题，已经在调兵遣将，决心武装侵略中国了，他还认为是“虚声恫吓”，“实无能为”，只要严防海口，“总不与之外洋接仗”，就足以使敌不攻自毙。在这种骄妄无知、盲目轻敌的思想支配下，清廷逐步形成了如下政治、军事战略性方针，即“先威后德”，“大张挞伐，聚而歼旃”，“沿海一体严密防范”等。所谓“先威后德”，即驱逐英商，收缴鸦片，必要时“示以兵威”，“使奸夷闻风慑服”；然后许以继续通商，“以示怀远羁縻”，认为这样，英人就会“感恩天朝”了。显然，这是既不知彼又不知己的骄妄自大思想的产物。至于“沿海一体严密防范”，由于没有提出明确而具体的措施，实行起来，只能是分兵把口，处处消极防堵而已。
说实话，这个时候，要不是还有一个作为封疆大吏的林则徐还在广东积极备战，这场仗一开始就会打成什么样子，还真的没有人知道。
林则徐是个聪明人，从他到达广东以后，在严厉禁烟的同时，他就陆续采取了一系列战备措施，以应付日益紧张的形势。这些措施包括：整顿水师，严肃军纪，演练枪炮，以提高战斗力；在尖沙嘴、官涌等处新建炮台；秘密购置西洋大炮，使虎门各炮台的大炮增至三百余门；购置西洋大船，改装民船，招募渔民、丁壮五千余人，加以训练，准备杀敌；此外又抽调广东内地营汛防兵，加强第一线兵力，使虎门的水陆兵力增至三千余名，澳门增至一千三百余名，尖沙嘴增至八百余名。
但是，林则徐的这些措施，在英国先进的武器面前，并没有起大多大的作用。
6月28日，英国全权代表、侵略军总司令懿律率领由英国本土和好望角舰队抽调的三艘军舰赶到广东。懿律会见义律后，决定按照英国政府既定的对华作战部署，除继续封锁珠江口外，立即启程北上，夺占定海，并相机北上渤海湾，以武力逼迫清廷就范。6月30日，懿律和义律率领军舰十艘、武装轮船三艘、运输船二十八艘，由广东海面出发，开始了第一次北犯。
而此时，在棉兰老岛，中华海外自治领的第一任权利部门在天鹰的带领下在自治领的首府中海市正式宣布就职了。同时，代表着自治领的最高行政、立法、军事机关的自治领政府也同时宣告成立。
经过半年的高强度建设，在西班牙多方面的支持下，中海市和棉兰西部五市的建设都已经取得了巨大的成就，另外，在大量的资金投入中，远东国际公司下属的西南钢铁公司和军工装备公司以及火炮公司相继建立，基本上，现在自治领的武器装备已经能够完全自己我供给了。
除了属于远东国际公司类似于国家行为的投资，由马尼拉迁移的华人带来的资本也给自治领现在实际领地的发展注入了新鲜的血液，从大陆内地迁徙来的居民从事的大多是农业生产，他们已经成了标准的农业人口和工人，而从马尼拉携带资金来的，大多数的成为了工厂主和海洋商人，王氏船厂新生产的物廉价美的大中小型商船让这些商人拥有了巨大吨位的航海载重，一时间，从大陆到马尼拉，到新加坡，再到扬波港，挂着自治领蓝黄两色红星旗的自治领商船一时在南中国海比比可见。
在这里，不得不说到英国和清朝关系的紧张给棉兰中华海外自治领的商人带来的契机。
林则徐在广东发布的戒严，使得一时间，清朝对英国乃至欧洲的出口和欧洲大陆对于清朝的出口都陷于了一个停滞的当口，和清朝说着一样话语并且旗帜鲜明的就自称为中华海外的自治领的自治领商人一时之间基本上垄断了这条海路，他们从马尼拉和新加坡的英国西班牙商人手上买进欧洲商品运到澳门广州，再从澳门广州把茶、陶瓷等商品运到马尼拉新加坡转卖给西班牙和英国商人，垄断的贸易使得自治领的商人阶层迅速的发展起来，而天鹰一开始就制定的舰队护航政策更是让自治领的商人安心，当然，威廉领头的远东国际公司在这个贸易经营中也是赚了个满钵金。
正是因为这个契机，除了首府中海市作为一个政治和文化中心，西部五市都已经成为了巨大的贸易口岸，同时，一些关乎民生的产业也相应的建立了起来，例如纺织工厂、化学工厂，国际贸易的繁荣，使自治领更加具有吸引力，加上丰厚的自然资源，就是一些外国商人的目标也逐渐的看了过来，到1840年的6月，自治领政府成立前的第一次人口普查登记显示，此时的自治领六市，已经拥有了四十多万的常住人口，而在海关登记的非常住人口也有将近五万人。
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